“卍”来自梵文，发音为“wàn”(武则天所定)，藏语念“雍仲”，是佛教相传的吉祥的标识，《华严音义》记载其意义为“吉祥万德之所集”。有人认为其最早产生于印度或者欧洲，公元4世纪时才随着佛教传入中国，但也有人相信它最早源自于我国。
《大方广佛华严经》提到：“释迦牟尼胸标卍字，七处平满。”《楞严经》也有记载：“即时如来从胸卍字涌出宝光，其光晃晃，有千百色。”在佛教里卍字常常印于佛祖的胸口之上，为32相之所以有卍符外来说。最早在伊朗法尔斯省的巴昆遗址中就出现过卍字符，被远古时期的人们印于彩陶之上，最初可能是一种生殖崇拜。
但在中国卍字符也由来已久，甚至在佛法传入之前就已经出现。在7000多年前的新石器时代遗址里出土过带有卍字的彩陶，商周甲骨文和青铜铭文中国同样出现过，只是寓意多种多样，在唐代武则天之前都没有固定的用法。
如今卍字符在藏族的佛教崇拜中最为常见，藏民们的房子、帐篷上都会出现这一符号，表达着他们对于佛教的尊崇以及对于吉祥如意的企盼。
“卐”也是念“wàn”，但一般被称为“反万”，梵文读作“室利踞蹉洛刹那”，是上古时代部落的一种符咒，最初出现于古代印度、波斯、埃及、希腊、特洛伊等国家。它的含义是太阳或者火的象征，后来也被演变为吉祥和永恒的标志。
不过在特殊时期，卐也被别有用心的人用作招揽人心的符号，比如一二战时期的德国纳粹。当时希特勒选中了卐为旗帜符号，是因为他认为这个字符来自雅利安人，而雅利安人是最优良的人种。在这一时期，卐字符完全脱离了佛教，成为了人人恐惧的存在。
在欧洲的很长一段历史中，卐是被禁止出现的一个字符，不过在其他地区依旧将其视为吉祥的象征，这就导致了一些误会的发生。比如有一回一位蒙古歌手在台上表演节目，就因为衣服上带有卐字符号，结果被一位愤怒的俄国外交官痛打一顿。其实歌手只认为这是吉祥的标志，而外交官则将其当成了纳粹的党旗。
在法西斯战败以后，其文化随即消融瓦解，卐也慢慢恢复了它本来的含义。如今无论是卍还是卐，在佛教里都是吉祥、永恒之意，个别地方两个符号都会使用，但主要还是以“卍”字为准。
